Fascinerande fakta angående elefanters dräktighet och reproduktion

Skriven och verifierad av Biolog Georgelin Espinoza Medina

Senaste uppdateringen: 25 mars, 2024

Stora däggdjur fascinerar oss, och elefanter är inget undantag. På cirkus, i djurparker och i media har människor beundrat dem för deras storlek, enorma öron och långa snabel. Men hur mycket vet du om dem och deras livsstil? Vet du hur länge elefanters dräktighet varar?

Elefanter är däggdjur som ingår i familjen Elephantidae, som bara har tre arter. En av de mest intressanta aspekterna av denna grupp är deras dräktighet. En som utgör en av de längsta i djurriket. Här finns alla detaljer om deras reproduktion och dräktighet.

Elefantens kännetecken

Elefanter eller Elephantidae sticker ut genom sin storlek och vikt. De är ett av de största däggdjuren i hela djurriket och kan bli nästan 4 meter höga samt väga mer än 6 000 kilo, vilket återspeglar deras imponerande anatomi. De är grå till färgen och har tjock, hård hud.

Andra uppenbara kännetecken för dessa däggdjur är deras stora öron och snabel. Öronen har en auditiv funktion (som man kan förvänta sig), men det intressanta är att de också används för att reglera kroppstemperaturen. Å andra sidan ger deras snabel (förutom att vara deras näsa) dem en speciell förmåga – de kan använda den som en arm, fast en som är mycket mer känslig och flexibel än våra armar.

På samma sätt sticker deras stora framtänder ut, de utgörs av ett par betar som uppskattas för sitt material: elfenben. De lever i flockar som består av honor, både vuxna och unga, samt unga hanar (vuxna hanar är solitära djur). De är växtätare och kan ha en livslängd på upp till 70 år.

Elefanters dräktighet och reproduktion

Innan vi talar om hur länge elefanters dräktighet varar, ska vi lära oss mer om deras parning. För att reproduktion ska kunna ske måste hanen och honan mötas. Detta sker eftersom efter att de börjar uppvisa en rad signaler som visar att de är redo för parningen. Honorna avger till exempel ofta vissa ljud och producerar urin med en särskild lukt.

När det gäller hanarna lämnar de också ett spår av urin och skakar regelbundet på öronen för att skingra sin doft. Dessutom tenderar de att uppträda aggressivt mot andra elefanter av samma kön för att avgränsa sitt revir.

Elefanternas uppvaktning är kort och innebär att de gnuggar kroppen och kramar om bålen. Dessa djur kopulerar i tre eller fyra dagar för att säkerställa dräktigheten. Hanarna stannar hos honorna i några dagar för att ta hand om dem och för att hindra andra elefanter av samma kön från att närma sig dem. På så sätt garanterar de sin avkomma.

Om honan inte blir dräktig kan hon komma i brunst igen efter tre eller fyra månader om förhållandena är gynnsamma. Den trend som experterna har observerat är att även om dessa däggdjur inte har någon fast parningssäsong så föredrar de tider då det finns resurser och vatten att tillgå.

Hur länge varar elefanters dräktighet?

Eftersom den är ett av de största landdäggdjuren kan man tro att den har en lång dräktighetstid, och du har inte fel! Den är en av de längsta i djurriket. Den varar i 22 månader – nästan 2 år!

Elefanters storlek vid födseln

Elefanter är enorma vid födseln (jämfört med andra djurungar). Nyfödda djur når mellan 100 och 120 kilo, en storlek som uppnås tack vare att de tillbringat så lång tid i livmodern, vilket är särskilt viktigt för den typ av utveckling som de behöver.

Långsam tillväxt

Även om det verkar otroligt utvecklas elefanter långsamt under dräktigheten. Ultraljud som utförts på djur i fångenskap har visat att embryot knappt är synligt från dag 62 av dräktigheten, det vill säga efter två månader.

Det bör noteras att fostermassan ökar snabbare under den sista tredjedelen av dräktigheten.

Hjärnans utveckling

En annan aspekt som förklarar hur långvarig dräktigheten hos elefanter är hjärnans utveckling. Det är välkänt att dessa djur har en hög kognitiv nivå (liknande den hos primater), har ett utmärkt minne och känner igen sina partner, bland andra beteenden och uttryck som visar på samma sak.

Elefanter har en stor hjärna som väger cirka 5 kilo (den största bland landlevande djur) och som är högt utvecklad redan vid födseln. Denna utveckling är relaterad till erkännandet av deras komplexa sociala organisation. Dessutom kräver användningen av snabeln en avancerad neuronal process och de unga använder den redan lätt, till exempel för att ta tag i föremål.

Elefantungar kan stå och gå när de föds, vilket kräver både koordination och avancerad kognitiv utveckling.

Förekomst av gulkroppar

En av de vetenskapliga upptäckter som försöker förklara varför dräktigheten varar så länge hos elefanter pekar på förekomsten av flera gulkroppar (corpus luteum). Detta är tillfälliga strukturer, dvs. tillfälliga körtlar som producerar ett hormon som är viktigt för att upprätthålla dräktigheten (progesteron).

Corpus luteum bildas efter ägglossningen, finns kvar i några veckor om dräktigheten fortsätter och försvinner sedan. Alla andra däggdjur (inklusive människor) genererar endast en av dessa strukturer, medan man i elefantstudier har observerat flera gulkroppar under hela dräktigheten.

Man tror att ovanstående fynd bidrar till att upprätthålla dräktigheten under en lång period. Den kombinerade effekten av flera gulkroppar säkerställer således att graviditeten fortskrider korrekt under hela 22 månader.

Kuriosa relaterade till dräktighet hos elefanter

Ultraljudsstudier på elefanter har visat flera milstolpar i den prenatala utvecklingen. Några av dessa är följande:

1. Dräktigheten blir uppenbar från dag 50.
2. Elefanters hjärtslag kan höras så tidigt som 80 dagar efter befruktningen.
3. Differentieringen av huvud och bakdel sker mellan den 83:e och 85:e dagen. Detta följs av differentieringen av lemmar, öron och bål (86:e och 90:e dagen).
4. De första tecknen på utveckling av snabeln uppträder från dag 90 och på dag 100 kan man se en långsträckt och mer upprätt kropp.
5. Elefanternas organ och kroppssystem bildas helt och hållet medan de befinner sig i moderns livmoder, så det är normalt att deras dräktighetsperiod är lång.

Tack vare vetenskapliga framsteg är elefanternas dräktighet väl dokumenterad. Genom att veta hur länge en elefants dräktighet varar och hur och varför den inträffar kan man förbättra reproduktionen i fångenskap. Dessa däggdjur har en långvarig dräktighetsperiod eftersom avkomman måste födas med tillräckligt med verktyg för att överleva.