Den gigantiska riddarfjärilen: den mest exotiska fjärilen

Den gigantiska riddarfjärilen, eller Papilio cresphontes, är en fantastisk fjäril. Den ser väldigt exotisk ut och hittas i stora antal i Nord- och Sydamerika.

Den vuxna fjärilen är en välkommen besökare i trädgårdar, på plantager och i andra miljöer. Larven anses dock vara ett skadedjur eftersom den tenderar att äta upp bladen hos många typer av citrusträd.

Vissa larver kan faktiskt helt beröva unga plantor på sina blad, men äldre träd kan i regel tolerera dem.

Geografisk utbredning för den gigantiska riddarfjärilen

Denna art är vanlig i Nord- och Sydamerika. Man kan hitta dem överallt, från södra New England till de nordliga Stora sjö-staterna till Ontario och Klippiga bergen.

Denna art breder även ut sig till Karibien och genom Mexiko till Central- och Sydamerika. Den är speciellt vanlig i delstaten Florida.

Morfologiska kännetecken

Den vuxna hanfjärilen blir i snitt 14 cm lång medan honan kan bli upp till 16 cm. Ovansidan av vingarna är svarta med en slående gul diagonal ribba över bakvingarna.

Undersidan av vingarna är huvudsakligen gula. Stjärten är formad som en svalas vingar och kan variera i färg beroende på den geografiska platsen. Vissa stjärtar är helt gula, andra helt svarta och vissa ljusröda med ett blått band.

De fem larvstadierna skiljer sig till utseendet, men alla liknar fågelbajs. De yngsta larverna ser mest ut som fågelbajs tack vare deras lilla storlek.

Mogna larver vilar generellt på växtstjälkar, men de yngre kan ofta ses ovanpå bladen. De äldre larverna är huvudsakligen svarta eller bruna med en vit rand och synliga hår.

Livscykeln

Den vuxna gigantiska riddarfjärilen dricker nektar från många olika blommor och ses ofta i trädgårdar som innehåller azaleor, bougainville, slingertry och gullris. De kan även dricka vätskorna från gödsel.

Vuxna hanar patrullerar migrationsrutter genom barrskogar eller citrusodlingar i sitt sökande efter honor. De flyger starkt och långsamt, och kan färdas stora avstånd. Uppvaktning och parning sker på eftermiddagen.

Honorna lägger generellt sina ägg individuellt ovanpå blad hos specifika växter. Deras ägg är sfäriska, mäter 1-1,5 mm i diameter och är gräddbruna.

De är ofta ojämnt täckta av ett sekret som liknar apelsinskal till färgen.

Larverna kan genomgå sin metamorfos på små grenar eller färdas ett kort avstånd till en vertikal struktur, såsom ett stängsel eller en annan växt. Den brunaktiga puppan sitter generellt i en 45° vinkel.

Minst två och ibland tre generationer genomgår cykeln varje år i Florida.

Biologisk kontroll

Den gigantiska riddarfjärilen anses vara ett lindrigt skadedjur för söta apelsiner som larv, och deras värdväxter inkluderar medlemmar i citrusfamiljen och andra exotiska växter.

Puppan kan inte rör sig och är försvarslös mot parasitiska insekter. Larverna tycks vara bättre skyddade mot fiender än pupporna och kan undgå upptäckt av både insekter och parasiter eftersom de är svåra att se.

Larverna har dessutom en körtel mitt på huvudet som de använder när de attackeras av mindre rovdjur. Den utsöndrar väldigt starka kemikalier som luktar härsket smör.

Detta håller bland annat spindlar och myror borta.