En otrolig odyssé: Monarkfjärilens massmigration

Monarken är en av de mest kända fjärilsarterna i hela världen. Detta beror på dess karakteristiska orangea färg och monarkfjärilens årliga massmigration.

Denna insekt lever i nästan hela Amerika, från Kanada till den norra delen av Sydamerika.

Monarkens färger

Vuxna monarkfjärilar (Danaus archippus) är mycket färgglada. Den yttre delen av deras vingar är orangea, sammanflätade med svarta linjer. Som kontrast är den inre delen av vingarna en opak orange.

Denna färgskillnad hjälper monarkfjärilar att överleva. Tack vare dess opacitet hjälper den inre delen av deras vingar dem att kamouflera sig mot trädbark och andra ytor.

Den yttre delen, som är mycket mer iögonfallande, fungerar som en visuell varning för rovdjur eftersom dessa fjärilar är giftiga när de konsumeras.

Denna typ av varning mot rovdjur kallas aposematism, eller en varningsfärgning. Det är en evolutionär strategi, eftersom de flesta rovdjur förknippar ljusa färger, som orange och gul, med gift.

Monarkfjärilens kropp innehåller hjärtglykosider, ett ämne som är giftigt för vissa djur. Fjärilarna förvärvar den här egenskapen genom att äta sidenört när de fortfarande är larver.

Men det finns vissa arter av fåglar och gnagare som är immun mot denna typ av gift.

Monarkfjärilens livscykel

Monarkfjärilar kan mäta mellan 8 och 10 centimeter och det är mycket lätt att skilja mellan hanar och honor. Hanarna är lite större och har en svart fläck på baksidan av varje vinge.

Vuxna monarker väger ungefär ett halvt gram. Monarkfjärilar går igenom fyra huvudstadier:

1. Allt börjar när en fjäril lägger sina ägg på växter från släktet Asclepias, bättre känd som sidenört. Äggen är inte ens två millimeter stora och kläcks efter fyra till åtta dagar.

2. Larver kläcks ur äggen och äter av samma blad som deras mor har lagt dem på. Så småningom förvandlas de till robusta larver med ett gul-, svart- och vit- randigt mönster på hela kroppen.

De kommer att stanna i detta larvstadium i ungefär två veckor beroende på mängden mat de äter.

3. När de väl har ätit tillräckligt förbereder larverna sig för att göra sina puppor, vilket gör att de kan börja sin metamorfosprocess.

Pupporna är kalkgröna, med gyllene fläckar och ett svart band. Metamorfosprocessen varar i 10 dagar.

4. I slutet av metamorfosen kommer en monarkfjäril att dyka upp från puppan. Dess beräknade livslängd beror på när den föddes. De som är födda tidigt på våren och sommaren kommer att leva mellan två och tre veckor.

De som är födda i slutet av sommaren och början av hösten kan dock leva upp till åtta månader.

Det är de här monarkfjärilarna som kommer att göra den stora resan: massmigrationen från Kanada till Mexiko och tillbaka.

Monarkfjärilens massmigration

Det är de nordamerikanska monarkfjärilarna som är födda i slutet av sommaren som beger sig ut på den massiva migrationen från Kanada till centrala Mexiko eller Kalifornien.

Avståndet överstiger 5,000 kilometer, och de gör detta för att undkomma vintern. Varje höst börjar de sin resa och återvänder sedan på våren.

Det finns två stora flyttvägar för monarkfjärilens massmigration. Den mest kända går från södra Kanada till centrala Mexiko, till staten Michoacán.

Den andra vägen går från södra Kanada till Kaliforniens kust i USA. 90% av monarkfjärilar som är födda i Kanada tar den första vägen medan de återstående 10% tar den andra.

Den otroliga odyssén

För att vägleda sig använder monarkfjärilarna solens position och solljusets intensitet.

Men det är ett totalt mysterium hur denna biologiska kompass fungerar eftersom vi inte vet hur fjärilar bearbetar ljus genom ögonen.

Detta är ett av de stora mysterierna om hur monarkfjärilar genomför sin enorma migration varje år på jakt efter varmare platser.

Även om nordamerikanska monarkfjärilar är de mest kända finns de också i andra delar av världen. Man kan till exempel hitta de i norra Sydamerika (Venezuela och Colombia) och södra Florida.

Dessutom har de nyligen blivit introducerade i Australien, Nya Zeeland, Hawaii och Spanien.

Man anser för närvarande att monarkfjärilen är en hotad art. Detta beror på att gruppen som beger sig ut på massmigreringen varje år minskar allt mer.

Det finns många skäl till denna minskning och människor är huvudfaktorn.

Brist på sidenört till följd av avskogning är också en faktor som direkt påverkar dem. Dessutom har vi under de senaste decennierna sett att användning av bekämpningsmedel på åkrar också har minskat deras befolkning.