Trögkrypare, de tuffaste djuren i världen

Skriven och verifierad av biologen Francisco Morata Carramolino

Senaste uppdateringen: 16 juni, 2023

Trögkrypare, även kallade björndjur eller tardigrader, är överraskande djur på alla tänkbara sätt. För det första är de extremt vanliga och allestädes närvarande, och har hittats från Arktis till havets djup – och till och med i regnskogar.

Dessutom har de en extraordinär strukturell komplexitet som kännetecknar dem. De vuxna djuren är knappt en halv millimeter långa, men de har flera par ben som de använder för att gå genom sin mikroskopiska värld. Detta innebär att de trots att de är så vanliga går oss obemärkta förbi.

Slutligen är dessa djur så tåliga att det är svårt att tro. Dessa små varelser är oförskräckta av förhållanden som skulle döda den stora majoriteten av livet på planeten, de kan till och med överleva vakuumet i yttre rymden.

Egenskaper hos trögkrypare

Trögkrypare utgör en egen stam av djur, en av de bredaste klassificeringarna inom detta rike. I stort sett innebär detta att de är en mycket annorlunda grupp som skiljde sig från resten för länge sedan och därför har unika egenskaper. Trots detta är de släkt med leddjur, så de påminner något om dem.

Den fylliga kroppen hos dessa ryggradslösa djur är uppdelad i fem synliga segment. Det första innehåller huvudet. De övriga 4 har ett par ben per segment: dessa är korta, tjocka och avslutas med klor, som varierar beroende på art.

Det sista paret ben kommer ut från slutet av djuret, bakom kloaken, på ett märkligt sätt som inte ses hos andra levande varelser.

Huvudet kan innehålla ett par ögon, förutom den rörliknande munstrukturen som dessa ryggradslösa djur använder för att äta. Inuti är trögkryparens kropp mycket lik andra djurs: den innehåller ett matsmältningssystem med matstrupe, mage och andra vanliga delar, samt ett nervsystem med en hjärna.

Å andra sidan är utsidan täckt av en hård men flexibel kutikula, som skyddar dessa djur från skadliga element. Detta ”skal” måste ömsas allteftersom trögkryparen växer.

Dessutom tjänar kutikulan till att skilja mellan de två stora grupperna av björndjur. Eutardigrades har en slät kutikula, vilket ger dem ett rundat utseende, medan heterotardigrades har plattor på kutikulan som påminner om en rustning.

När de föds kan dessa djur mäta så lite som 0,05 millimeter. De vuxna av de flesta arter tenderar att växa upp till 0,5 millimeter, även om vissa arter når upp till 1,5 millimeter. Om man tittar mycket noga kan man se vissa av dem utan mikroskop.

Var bor trögkrypare?

De finns överallt. De har hittats i intertidala zoner, djupt nere i haven, i Arktis och till och med i trädtopparna i skogsområden.

De mer än 1 000 olika arterna av trögkrypare som hittills beskrivits kan delas in i tre grupper, beroende på deras ekologi. Vissa är marina, andra är sötvattensarter, men den stora majoriteten av de kända arterna är landlevande.

I verkligheten lever den sistnämnda typen i små vattenansamlingar som lagras i terrestra miljöer, särskilt i lavar, mossor eller liknande vegetation.

Dessa livsmiljöer är förvånansvärt extrema, eftersom de ger dessa djur mycket lite skydd. För att komplicera saken ytterligare utsätts trögkrypare dessutom för långa perioder av direkt solstrålning. Detta kan leda till att vattenmassan där de lever torkar ut på mycket kort tid.

De anpassningar som gör det möjligt för dessa djur att överleva de svåraste tänkbara förhållandena har uppstått just som ett evolutionärt svar på livet i dessa hårda och föränderliga ekosystem. Havs- och sötvattensbjörndjur lever i mycket mer stabila miljöer, så de uppvisar inte de otroliga förmågor som de landlevande djuren har.

De tuffaste djuren på planeten

Trögkrypare kan genomgå en process som kallas kryptobios, genom vilken de förvandlas till en motståndskraftig struktur, kallad “tun”. För att göra detta förlorar de mer än 90 % av vattnet i sin kropp, minskar sin storlek till en tredjedel av den ursprungliga storleken och stoppar sin ämnesomsättning.

Även om denna form av motståndskraft uppstod för att överleva tillfällig torka eller bestrålning från lavar och mossor, är den effektiv mot nästan alla tänkbara ogynnsamma omständigheter.

I form av “tun” har det visat sig att trögkrypare kan överleva ett stort antal exogena stressfaktorer. Bland dem kan vi lyfta fram följande:

• 20 timmar vid -272,95 grader Celsius: Detta är nära den absoluta nollpunkten, den lägsta temperatur som kan uppnås.
• 20 månader vid -200 grader Celsius.
• Höga temperaturer, upp till 150 grader Celsius.
• 6 000 atmosfärers tryck.
• Höga koncentrationer av giftiga gaser som kolmonoxid, koldioxid, svaveldioxid och kväve.
• 30 år utan mat och vatten.
• Rymdens vakuum och direkt joniserande strålning.

Efter att ha utsatts för dessa extrema förhållanden och återfått optimala förhållanden återgår trögkryparen till sitt aktiva tillstånd på några timmar eller minuter. När miljön tillåter det fortsätter de sina liv som om ingenting hade hänt.

I slutändan är dessa små ryggradslösa djur de yttersta överlevarna. Deras otroliga förmågor gör det möjligt för forskare att upptäcka mer om livets gränser, liksom några av hemligheterna inom biologi, fysik och kemi som fastställer dem.