Den otroliga monarkfjärilens årliga migration

Skriven och verifierad av Biokemist Luz Eduviges Thomas-Romero

Senaste uppdateringen: 27 december, 2022

Monarkfjärilens (Danaus plexippus) larver äter upp äggskalen ur vilka de föds. Alla monarklarver lever på och äter sedan av sina värdväxter, dvs. där äggen kläcks, men inte alla deltar i den mytiska massflytten till varmare klimat som de är så kända för. Något som är fundamentalt för monarkfjärilens årliga migration är de vuxna migranternas långa livslängd. Den så kallade “Methuselah-generationen” kan leva i upp till nio månader, från augusti/september till mars, till skillnad från sommarfjärilarna som brukar leva i mindre än två månader som fullvuxna.

Monarkfjärilens årliga migration: “Methuselah-generationen”

Fullvuxna monarkfjärilar går in i något som man kallar för reproduktiv diapaus. Med det menar man att hanens och honans reproduktionsutveckling stannar upp tillfälligt som ett resultat av synteshämning av deras växtregulatorer.

Monarkernas långa livslängd baserar sig därför på två faktorer:

• Endokrin reglering
• Miljön på platserna där de stannar för att vila under resan

Resvägen

Monarkfjärilen kan tack vare dessa egenskaper migrera upp till 4 000 km från Kanada och norra USA till Abies religiosa–skogarna i centrala Mexiko, och sedan tillbaka igen.

Massflytten börjar vanligtvis runt oktober varje år men kan äga rum tidigare om temperaturen sjunker. Fjärilarna parar sig i Mexiko, och sedan återvänder de norrut i mitten på mars. Det är nu möjligt att följa deras resa via Google Earth.

Migrationsgenerationen av monarkfjärilar, kända som “Methuselah”, fullföljer resan från norr till söder och tillbaka.

Hur hittar monarkfjärilen till sina övervintringsplatser?

Vi förstår fortfarande inte helt insekters orienteringsförmåga, men monarkernas förmåga är speciellt mysterisk. Hur kan de hitta till det relativt lilla området de valt som destination i bergstrakterna i centrala Mexiko?

Först och främst kan vi utesluta idén att informationen passerar från generation till generation, eftersom de bara migrerar var femte generation. Monarkerna bör därför istället kunna lita på sina sinnen för att hitta till sina övervintringsplatser.

Enligt forskning använder sig vissa djur av solen, månen och stjärnorna, och även jordens magnetiska fält. Andra använder landmärken (bergstrakter eller vattensamlingar), polariserat ljus, infrarött ljus eller en kombination av dessa. De första två är de som monarker förmodligen använder.

Monarkfjärilen är den enda insekten som migrerar till ett varmare klimat 4 000 km bort varje år.

Vart migrerar monarkfjärilen?

Monarkerna som lever i östra Nordamerika har ett andra hem i bergskedjan Sierra Madre i Mexiko. Men 5-10% av alla monarkfjärilar i västra Nordamerika övervintrar i Kalifornien.

Vad är så speciellt med platsen där de tillbringar vintern?

Bergen omkring Abies religiosa–skogarna i Mexiko erbjuder det perfekta mikroklimatet för monarkfjärilar. Där varierar temperaturen från 0 till 15 grader Celcius. Emellanåt måste monarkerna använda sina fettdepåer när temperaturen sjunker lägre än så.

Fuktigheten i skogarna ser till att monarkerna inte torkar ut. Abies religiosa är en tallväxtart och förekommer i centrala och södra bergsregioner i Mexiko. Arten hör till familjen tallväxter och är den ädelgran som monarkfjärilen föredrar att övervintra vid i Mexiko.

Monarkfjärilens årliga migration sker av en anledning

Ett intressant faktum är att monarkerna samlas i grupp för att hålla värmen. Tiotusentals monarkfjärilar kan enkelt gruppera sig i ett enda träd. Varje fjäril väger mellan 0,27 till 0,75 gram, men självklart blir det en del när ett tiotusental samlas på samma plats. Ändå kan träden vanligtvis klara av vikten, även om grenarna ibland går av.

Dessutom förflyttar sig monarker endast under dagen och behöver söka skydd på natten. De väljer ofta tallar, granar och cedrar för detta ändamål eftersom dessa träd har täta krontak som isolerar mot temperaturen och fuktigheten. På mornarna solar sig monarkerna för att värma upp sig.