Är det sant att delfiner känner empati?

Inom populärkulturen finns det otaliga historier om att delfiner räddar människor från skeppsbrott och kommer till kusten för att söka efter mänskligt sällskap. Allt detta ger upphov till ett antal logiska frågor: Betyder vi verkligen något för delfiner? Innebär det faktum att dessa djur kommer till undsättning för någon som drunknar att delfiner känner empati?

Empati är en komplex mental process som kräver en hög nivå av kognitiv utveckling – evolutionärt sett – och ett socialt högt utvecklat psyke. Trots att delfiner uppfyller dessa krav har de rykte om att de inte är så vänliga som marina djurparker ibland får oss att tro. Om du är intresserad av att ta reda på mer om det här, läs vidare.

Empati och teorier om mentalisering

Vi kan definiera empati som individens kognitiva förmåga att förstå och ta del av andras känslor. Har du någonsin gäspat för att du såg någon annan göra det? Kanske har en vän sagt till dig “Om du börjar gråta börjar jag också gråta“. Allt detta är empati: att känna vad någon annan känner.

Empati framstår som en anpassningsprocess i sociala arter, eftersom det är en av de mest sofistikerade mekanismerna för samexistens bland individer. Utan denna är gruppsammanhållning omöjligt att uppnå. Vidare inkluderar kraven på empati också en generaliserad självmedvetenhet bland de olika medlemmarna i gruppen.

Denna projektion av självmedvetenhet är vad man anser ligga bakom teorin om mentalisering. Ett bra exempel skulle vara att spela en viss låt för en vän som går igenom något svårt eftersom vi kommer ihåg hur detta hjälpte oss att känna oss bättre. Vi antar att samma process kommer att ske i deras psyke som i vårt eget.

Delfiner och teorin om mentalisering

Delfiner har visat sig kunna känna igen sig själva i en spegel, de har ett komplext socialt system och har mycket sofistikerad kommunikation. Men hur är det med teorin om mentalisering och inlevelseförmåga? Tillskriver delfiner sina mentala tillstånd till andra?

Svaret är ja. År 2010 demonstrerade Uwano och hans forskargrupp detta i ett experiment där delfiner, tränades att följa en serie kommandon genom rörelser, var mer benägna att svara på tränarens blickriktning än på själva rörelsen.

Det vill säga delfinerna var mer medvetna om vad de trodde att deras instruktör ville ha än själva ordern. Med tanke på allt detta, kan vi gå så långt som att säga att delfiner känner empati? Svaret är ja. Det är på det här sättet forskare slutligen demonstrerade detta faktum.

Delfiner känner empati och agerar därefter

Empati är en process som forskare redan har upptäckt i en mängd olika icke-mänskliga arter, från små möss till stora elefanter. Men vi har inget annat val än att studera det genom indirekta observationer, det vill säga baserat på dess konsekvenser. Hur visar man att de känner empati? Svaret är mycket enkelt: genom hjälpande beteenden.

Innan de utförde några experiment misstänkte forskarna redan att delfiner var empatiska. Ta till exempel en titt på de mycket klara bevisen nedan:

• Att dyka i områden där det finns delfiner är relativt farligt, men inte för att de kan attackera dig. Delfiner vet att människor inte andas under vattnet och försöker rädda dykare när de tror att de drunknar. Den plötsliga tryckförändringen som orsakas av att man återvänder till ytan för snabbt kan skada människokroppen.
• Delfiner försvarar andra arter mot hajar. Dessa stora fiskar är delfinernas naturliga fiende, och det finns flera berättelser om hur de försvarar simmare från hajattacker eller drar till sig deras uppmärksamhet för att locka bort dem från flockar med valar.
• Delfiner hjälper sina artfränder. När en delfin i gruppen är för svag eller skadad simmar de andra medlemmarna i gruppen nära den för att skydda den. På detta sätt hjälper de den att stiga upp till ytan så att den kan andas.

Fler bevis som stöder hypotesen att delfiner känner empati

Samtidigt har forskare i kontrollerade miljöer och under experimentella förhållanden upptäckt följande angående empati hos dessa djur:

• Den enorma komplexiteten i deras sociala system är själva basen för empati. Delfinernas stora hjärna och deras långa barndom skapar perfekta förutsättningar för att utveckla en känsla av grupptillhörighet och agera därefter.
• Förhållandet mellan mor och barn är nyckeln till utvecklingen av empati hos delfiner. Mödrarna lär kalvarna hur de ska bete sig i gruppen, och inte bara genom sitt eget beteende. De gör det också med sina egna “ord”, eftersom de identifierar sig med sång och pratar om varandra.
• Deras förmåga att imitera beteenden är en del av utvecklingen av empati. I jämförande psykologistudier observerade forskare att delfinkalven utvecklade empati för andra medlemmar i gruppen genom att ta efter sin moders beteende.

Slutsatser om huruvida delfiner känner empati

Sammanfattningsvis kommer vi att citera den berömda antropologen och miljöaktivisten Loren Eiseley. Han talade om att “avsluta den långa ensamheten“, där den mänskliga arten efter tusentals år blir av med känslan av isolering som kommer sig av att tro att vi är de enda intelligenta varelserna som existerar. Och du då? Vad tror du?

Den här artikeln kan kanske intressera dig …