Att spela död: varför gör vissa djur det?

Att spela död är en försvarsmekanism och djur simulerar döden som en skyddsteknik mot möjliga rovdjur.

Ursprunget till termen “tanatos”

Inom grekiskan så betyder thanat “döden” och “os” betyder process, vilket ger oss betydelsen “dödsprocess”. Zoologerna har ofta omdefinierat ordet, vilket har gett oss den mening som vi har idag.

Vetenskapsvärlden definierar det som “ett sätt för vissa djur att fejka döden i farliga situationer”.

Denna evolutionära strategi mot rovdjur har också fått andra namn, som att “spela död” och “skenbar död”.

Allt om att spela död

Predation är ett viktigt beteende i det vilda djurens liv eftersom det påverkar olika aspekter som mat och överlevnad etc. Offren har utvecklat olika strategier för att hantera rovdjur, och ett av dem är att spela död.

Inom ekologin studerar man interaktionen mellan ett rovdjur och dess byte. Vi kan dela upp denna interaktion i flera stadier som börjar med individens närhet.

Den fortsätter med upptäckt, identifiering, närmande, kontakt, underkastelse och till slut konsumtion.

Att spela död kallas också för “skenbar död”. Många olika arter använder sig av denna försvarsmekanism. Djuren aktiverar denna teknik då rovdjur befinner sig nära eller efter att kontakt har gjorts.

Forskarna tror att detta beteende gör att rovdjuret inte längre är på sin vakt, vilket gör det lättare för bytet att fly.

Processen med att spela död

De främsta egenskaperna med denna strategi är följande:

• Katalepsi eller orörlighet. Stel muskelaktivitet.
• Vaxartad flexibilitet hos lemmarna.
• De kan befinna sig i detta tillstånd under några sekunder eller flera timmar.

Forskarna ser denna teknik som en sista utväg för djuret. Processen med att spela död slutar lika snabbt som den börjar. Djuret “lever igen” på bara några sekunder trots att det har varit helt orörligt.

Fram tills nyligen fanns det inte många studier som studerade detta fenomen. Man har därför bara undersökt detta beteende hos ett antal arter, även då man tror att det finns många andra som också använder det.

Arter som spelar död

Olika studier har kommit fram till ett antal arter där man har sett denna försvarsmekanism. Många ryggradslösa djur som spindlar, fjärilar, skalbaggar, myror och bin använder den.

Man har också sett detta beteende hos ryggradsdjur, speciellt hos däggdjur, reptiler, fåglar och amfibier.

Den exakta utbredningen av detta beteende är inte helt klart. Med det sagt så tar vi upp några exempel på denna teknik härunder.

Ampedus nigricollis

Denna skalbagge har modifierat sin morfologi för att anpassa sig till processen med att spela död.

Skalbaggen fäller ihop benen och även antennen, vilket ger den en cylindrisk kropp.

Pisaura mirabilis

Denna jaktspindel har ett annorlunda sätt att spela död på. Observationerna har visat att hanarna är mer attraktiva för honorna om de ger dem ett paralyserat byte.

För honan så utgör en aktiv hane en godare måltid än det paralyserade djuret. Hanen spelar döda då de har gett honan bytet. Hanen slutar inte spela död förrän honan har slutat äta av bytet.

Då hanen “väcks till liv” så börjar sedan parningen. Detta beteende utförs inte av alla hanar. Det har dock visat sig att hanarna lyckas bättre med att fortplanta sig om de spelar döda.

Det finns även andra djur som spelar döda, som ankor, kor, grodor och reptiler.