Delfiner kan lida av demens: Ta reda på varför

Enligt ny forskning är människan inte det enda däggdjuret som kan drabbas av degenerativa sjukdomar i det centrala nervsystemet.

Skriven och verifierad av Veterinär och zootekniker Sebastian Ramirez Ocampo.

Senaste uppdateringen: 03 juli, 2023

Delfiner anses vara ett av de mest intelligenta djuren på planeten och är en valart med mycket speciella egenskaper. De lever i Atlantens och Stilla havets vatten och är mycket väl anpassade till såväl tropiskt klimat som till isiga miljöer. I den här artikeln ska vi titta närmare på delfiner som lider av demens.

De är främst kända för sin stora intelligens och snabba inlärning. De är också kända för sin förmåga att känna komplexa känslor som människor.

Tills nyligen trodde man att Homo sapiens var det enda däggdjuret på jorden som utvecklade degenerativa sjukdomar i nervsystemet, som Alzheimers sjukdom och demens. Ny forskning har dock visat att delfiner också kan drabbas. Läs om de upptäckter som har lett till denna slutsats.

Alzheimers sjukdom och demens och möjligheten att dessa drabbar delfiner

Alzheimers sjukdom definieras som en progressiv degeneration av nervceller i hjärnan som åtföljs av en markant minskning av hjärnmassan. Personer som lider av Alzheimers sjukdom lider vanligtvis av mycket specifika symtom på denna sjukdom. Dessa är bland annat minnesförlust, förvirring och demens.

Det är inte klart vad huvudorsaken är till dessa sjukdomar. Men genetiska faktorer, hög ålder och sjukdomar som diabetes erkänts som riskfaktorer för utveckling av sjukdomen.

Delfiner, liksom andra havsdjur, blir ofta strandade. Detta inträffar när en av dessa arter simmar in på grunt vatten och blir strandsatta eller fastnar på stranden. Även om de flesta valar har ett otroligt orienteringssystem som kallas ekolokalisering, dör mer än 2 000 marina däggdjur som delfiner och valar varje år på grund av att de blir strandade .

Varför händer det?

Enligt flera experter kan de ljud som sänds ut av strids- och fiskebåtar störa dessa djurs ekolokalisering och lokaliseringsprocesser. Detta är en orsak till att de simmar vilse. En studie som publicerats i den vetenskapliga tidskriften European Journal of Neuroscience har föreslagit att en annan orsak till strandning hos delfiner är degeneration av det centrala nervsystemet.

I denna forskning, som analyserade hjärnorna hos 22 valar av arterna Rissos delfin, kortfenad grindval, tumlare, vitnäbbad delfin och öresvin, hittades vissa förändringar i hjärnan som förknippas med Alzheimers sjukdom hos människor. Det bör också noteras att de flesta av dessa djur var ganska gamla. Dessutom hade de dött när de strandat utanför Sveriges kust.

Tecken på neurologiska sjukdomar hos delfiner

När hjärnorna hos vart och ett av dessa djur undersöktes i detalj hittades å ena sidan beta-amyloidplack på nervvävnaden. Denna peptid, som under normala förhållanden spelar en grundläggande roll i överföringen av information mellan neuronerna, tenderar att ackumuleras onormalt på nervcellerna vid neurologiska sjukdomar som Alzheimers sjukdom.

Detta fenomen, förutom att det genererar en felaktig förbindelse mellan neuronerna, orsakar deras degeneration och död.

Man fann också en ackumulering av ett annat protein som kallas tau i neuronerna. Detta är relaterat till degeneration och bildning av neurofibrillära trassel som stör det centrala nervsystemets korrekta funktion.

Dessutom upptäcktes ett onormalt antal gliaceller som astrocyter och mikroglia, en faktor som är förknippad med inflammatoriska processer i hjärnan.

Slutligen har man i en annan artikel, visat att dessa däggdjur uttrycker de proteiner som är mest direkt involverade i bildandet av beta-amyloidplack, i likhet med vad som sker hos människor.

Hur demens och massiva strandningar hänger ihop

Även om man skulle kunna tro att alla delfiner som dör till havs lider av någon form av demens kan verkligheten vara annorlunda. Å ena sidan är just denna valart en grupplevande djurart, det vill säga de lever i grupper på upp till 30 eller fler individer. Dessutom finns det en viss hierarki i deras sociala relationer, så det finns en ledare som styr hela flocken.

Om vi tar hänsyn till att detta djur vanligtvis är det mest erfarna och äldsta, skulle det kunna vara det djur som är mest benäget att drabbas av degeneration av det centrala nervsystemet på grund av hög ålder.

Enligt denna teori skulle ledaren kunna lida av någon form av demens. Detta skulle kunna innebära att de omedvetet leder resten av delfinerna på avvägar, vilket kunde orsaka att de blir strandade.

Vad har människor och delfiner gemensamt?

Precis som människor har delfiner en längre förväntad livslängd jämfört med andra däggdjur. Faktum är att arter som den strimmiga delfinen kan leva upp till 60 år. En studie publicerad av Alzheimer’s association visar också att delfiner kan vara mer benägna att utveckla vissa sjukdomar som Alzheimers eller demens på grund av sin långa livslängd.

Hos båda arterna kan det också förekomma förändringar i hormonet insulins normala funktion. Följaktligen löper både delfiner och människor risk att drabbas av diabetes. Detta ären riskfaktor i det centrala nervsystemet för dessa sjukdomar.

Slutligen, trots alla fynd som tyder på att delfiner lider av någon form av demens, behövs ytterligare studier för att förstå hur dessa neuronala förändringar verkligen påverkar beteendet hos dessa valdjur. Trots att de uppvisar skador som liknar dem som finns hos människor kan det vara så att sjukdomarna utvecklas på ett helt annat sätt.